影子銀行簡單說就是不用傳統銀行借貸的方式,提供類似傳統商業銀行的資金借貸(融通)服務;或提供與傳統銀行類似的功能,卻不用受嚴格法規監管的體系。
一般民眾或企業如果有資金需求,正常管道就是到銀行借錢(融資),而銀行業務需要受到如中央銀行等主管機關嚴格監管,目的在控制風險維持金融秩序。在這類正常情況下,各項機構的運作會反映在如損益表等財務報表上,因受監理機關管理,風險相對較低。
若想避免受嚴格法規規範,也可以扮演和傳統商業銀行類似的功能,比如金融機構透過證券化(金融商品)的方式來做融資,這些機構包括投資銀行、非銀行的金融機構(如保險公司、投資信託公司),甚至民間借貸機構等。
這些機構可以從事放款,也可接受抵押,透過設計出的金融商品(部分商品結構複雜不易理解),讓資金在供需雙方流通,形成影子銀行體系(Shadow Banking System),又稱為平行銀行體系(The Parallel Banking System),是一個可以做跟傳統銀行類似的事,卻不用受到相對嚴格法規規範的金融體系。